La rébellion est à la mode : Ersatz Couture et Avant

Marco Wilms n'avait que 15 ans en 1981 lorsque la police est-allemande l'a identifié comme un "ennemi potentiel de l'État" et l'a expulsé de l'école. Sans diplôme, l'école d'art n'était plus une option. On lui a assigné un travail dans une usine d'hameçons, se levant à 6 heures du matin tous les matins pendant trois ans et fantasmant d'échapper à l'expérience socialiste dans laquelle il était né. Des décennies plus tard, il trouvera cette évasion en tant que mannequin vestimentaire, et plus tard, en tant que documentariste relatant la scène de la mode underground unique de l'Allemagne de l'Est.

L'Allemagne de l'Est, alias la République démocratique allemande (RDA), était un État socialiste "ouvrier" où les usines et les approvisionnements alimentaires appartenaient "au peuple" mais étaient étroitement contrôlés par des initiés du Parti communiste. Les conditions étaient si mauvaises que 4,5 millions de personnes ont fui vers l'ouest, même si l'évasion était illégale et passible de la peine de mort. Un mur a finalement été érigé pour garder les Allemands de l'Est à l'intérieur - le mur de Berlin. Au milieu de la famine et des pénuries constantes, les gens ont fait des choses extraordinaires pour survivre et ont continué à créer de l'art. La beauté rauque et rebelle des modes illégales a nourri le besoin de créativité et d'individualité des Allemands de l'Est sous un gouvernement qui contrôlait tous les aspects de la vie.

Les vêtements – pour ne pas dire la mode – en Allemagne de l'Est étaient produits par le gouvernement et mis à la disposition de tous les citoyens de la RDA. L'État possédait des usines de vêtements et employait des créateurs. L'Institut allemand de la mode a dicté les vêtements disponibles, organisé des défilés de mode "promouvant une culture vestimentaire liée à notre patrimoine culturel national".

Le gouvernement a également imprimé un magazine de mode appelé Sibylle, et des exemplaires convoités sont passés d'ami en ami jusqu'à ce qu'ils s'effondrent. Mais les vêtements du magazine et des défilés de mode n'étaient pas disponibles à la vente en Allemagne de l'Est. Sibylle a plutôt proposé des patrons pour coudre les vêtements vous-même, à condition que vous puissiez trouver le tissu. Marco Wilms était l'un des meilleurs modèles de la RDA, un corps vibrant et jeune juxtaposé à des arrière-plans d'une Allemagne de l'Est en décomposition et grisonnante.

Les vêtements produits par l'État étaient disponibles dans les magasins gérés par l'État, mais ils étaient mal faits, de couleur terne, mal ajustés et exclusivement synthétiques. Pendant quelques années, tout était fait de "Vliesett", un polyester non tissé qui ressemblait à une nappe en papier et se désagrégeait après quelques lavages.

Les ouvriers est-allemands fabriquaient des tissus de qualité et des vêtements de prêt-à-porter à la mode dans les usines est-allemandes, mais exclusivement pour l'exportation. En utilisant le travail à bas salaire, forcé et prisonnier et en vendant à l'Ouest, le gouvernement est-allemand a apporté de la monnaie pour maintenir le gouvernement en marche.

Approuvées par les communistes et gérées par l'État, les "boutiques exquises" offraient des produits chers et légèrement plus à la mode à ceux qui pouvaient se les permettre. Un seul pantalon ou un chemisier coûterait à un ouvrier moyen le salaire d'un mois. L'élite et surtout la mode pouvaient embaucher une couturière ou un tailleur pour faire confectionner des vêtements sur mesure, mais ces options étaient hors de portée de la plupart des citoyens.

Ersatz est un mot allemand désignant un substitut inférieur, une fausse version de quelque chose. Inventé au 19ème siècle, son utilisation a explosé dans les années 1940 et 1950, alors que la situation économique en Allemagne de l'Est devenait plus difficile et que les individus devaient faire preuve de plus d'inventivité pour obtenir ce qu'ils voulaient. L'Allemagne de l'Est était surtout connue pour ses pénuries chroniques : chaque type de produit était rationné. Les listes d'attente pour les produits de luxe comme les voitures pouvaient durer des années, et même les produits de base quotidiens comme le pain et le papier toilette nécessitaient des heures d'attente.

Les adolescents de la RDA qui ne pouvaient pas se procurer de vêtements à la mode achetaient des draps, puis les teignaient et les cousaient à la maison. Ils utilisaient des tissus d'ameublement pour confectionner des vestes et des jupes et les recouvraient de torchons à vaisselle. Chaque maison avait une machine à coudre, mais le tissu, le fil et les boutons étaient précieux. L'utilisation de la mode pour s'exprimer était considérée comme suspecte par la police d'État. Les jeunes brodaient et crochetaient, et déconstruisaient minutieusement de vieux vêtements avant de les transformer en quelque chose de nouveau. Mais cette expression de soi était étroitement contrôlée par la police de la mode littérale.

Le jean était une icône de la rébellion. Les Levi's bleus à cinq poches étaient particulièrement convoités. Des jeunes les ont passés en contrebande depuis l'Occident ou les ont achetés contre de l'argent aux jambes des touristes. Les jeans étaient des artefacts d'un monde plus libre. La police a ciblé les "pantalons rivetés" comme représentant la criminalité et la décadence.

En marge de la communauté florissante du vêtement DIY, une contre-culture rebelle et avant-gardiste a émergé. Utilisant tout ce sur quoi ils pouvaient mettre la main, l'underground de la couture a fait passer le "make it work" au niveau supérieur. Ils ont utilisé des rideaux de douche, des sacs de stockage d'organes des hôpitaux et les bâches en plastique utilisées par les agriculteurs pour couvrir les cultures. À partir de ces bric-à-brac industriels, les créateurs ont créé des tenues moulantes, d'inspiration punk et exagérées.

Les défilés de mode étaient des événements secrets, sur invitation uniquement, mettant en vedette de la musique originale ainsi que des vêtements avant-gardistes. L'utilisation de la mode pour l'expression de soi était considérée comme suspecte par la police d'État. Être repéré avec des mèches roses ou vertes dans vos cheveux (obtenus avec une crème anti-fongique disponible dans les pharmacies publiques) pourrait vous conduire en prison.

Au moment où Marco Wilms est arrivé sur les lieux dans les années 1980, la police secrète avait commencé à perdre le contrôle de la conformité de la mode à Berlin-Est. Il était l'un des meilleurs modèles d'Allemagne de l'Est et considérait sa participation comme un acte d'expression de soi. Il a déclaré à Time Magazine en 2009 :

... Littéralement, tout était limité. Toute forme d'individualité ou d'acte spontané était diabolisée... La pression de la standardisation, forçant les gens à se conformer - nous étions totalement contre toutes ces maladies socialistes, nous voulions juste être nous-mêmes."

Pour un État est-allemand déterminé à faire de la jeunesse l'avenir ordonné et uniforme du socialisme, l'expression individuelle était une menace pour la sécurité nationale. Mais même face à une pénurie persistante et à une police secrète totalitaire, la soif d'expression et de liberté des jeunes était irrépressible. Dans des défilés de mode underground et penchés sur leurs machines à coudre, ils cousaient la subversion dans chaque couture. À travers le vêtement, les fashionistas piégées en RDA cherchaient la fuite de l'individualité, une rébellion contre l'égalité et le conformisme forcés de l'État.

La Dre Laura Williams enseigne la stratégie de communication aux étudiants de premier cycle et aux cadres. Elle est une ardente défenseure de la pensée critique, des libertés individuelles et de la virgule d'Oxford.

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