Recycler les vêtements : est-ce vraiment faisable ?

UNles ustraliens adorent donner des vêtements aux 'op shops'– dans les classements mondiaux, nous sommes l'un des plus grands donateurs du monde développé, transportant plus de 190 000 tonnes (ou 720 millions de vêtements) chaque année dans nos magasins caritatifs préférés.

Cela semble extrêmement vertueux : qui n'aime pas penser que ses vêtements autrefois aimés trouveront une seconde maison ? La réalité est plus compliquée – et beaucoup moins durable.

Comme le souligne un nouveau rapport de l'Australian Fashion Council (publié en consortium avec Charitable Recycling Australia, Queensland University of Technology, Sustainable Resource Use et WRAP), il faut une armée d'employés et de bénévoles de l'op shop pour trier et gérer 720 millions d'articles de vêtements, dont beaucoup finissent inévitablement (27 000 tonnes) en décharge.

Confronté à une pression croissante pour réduire son empreinte environnementale (l'industrie de la mode est responsable d'environ 10 % des émissions mondiales annuelles de carbone), le secteur se tourne lentement vers ce qu'on appelle l'économie circulaire : où les matériaux sont faits pour être réutilisés et recyclés dès la conception.

La plupart des vêtements ne sont pas conçus pour être recyclés et même si c'est le cas, l'infrastructure en est encore à ses balbutiements.

Un élément crucial de l'économie circulaire est la capacité de recycler les vêtements, idéalement en nouveaux vêtements qui peuvent être portés et refaits à l'infini. Cependant, comme l'indiquent les experts, la plupart des vêtements ne sont pas conçus pour être recyclés et même si c'est le cas, l'infrastructure nécessaire pour recycler les vêtements à grande échelle en est encore à ses balbutiements.

Le recyclage des vêtements n'est pas comme le recyclage du papier, du verre ou du métal, souligne le professeur agrégé de mode et de textiles de l'Université de technologie de Sydney, le Dr Timo Rissanen. Les vêtements sont variables et imprévisibles à l'infini, et par conséquent "ils ne sont pas idéaux pour les technologies de recyclage, qui nécessitent un matériau source stable et cohérent".

"Même un vêtement apparemment simple peut contenir plusieurs matériaux, les mélanges de fibres tels que le coton/polyester et le coton/élasthanne étant courants", dit-il.

Le Dr Dylan Hegh de l'Institute for Frontier Materials de l'Université Deakin est d'accord. "Le plus gros problème quand il s'agit de recycler les vêtements, ce sont les matériaux mixtes", dit-il. "Prenez l'exemple d'un jean. Ce n'est pas seulement du coton : il comprend la teinture, les clous, les fermetures éclair, les coutures, qui sont généralement en polyester, la finition et les revêtements, et s'il est extensible, il y a aussi de l'élasthanne. – même l'étiquette est typiquement à base de cellulose.

"Essayer de recycler cela, c'est comme débrouiller une omelette."

"Essayer de recycler cela, c'est comme débrouiller une omelette."

Les vêtements étaient autrefois fabriqués à partir de fibres en grande partie naturelles telles que le coton, la soie, la laine, le lin et le chanvre, mais les fibres synthétiques telles que le polyester (une fibre à base d'huile) sont devenues dominantes, représentant plus de la moitié de tous les vêtements fabriqués.

Cette dépendance à l'égard de ressources non renouvelables (98 millions de tonnes par an), y compris le pétrole, pour produire des fibres synthétiques est non seulement un polluant important, mais elle rend le démontage des vêtements et leur refaçonnage si difficile et coûteux que de nombreuses étiquettes ne le font pas. déranger. En conséquence, seulement 20 % des vêtements sont collectés pour être réutilisés ou recyclés.

Et tandis que les marques affirment de plus en plus que le polyester et le coton recyclés constituent une grande partie de leur initiative de développement durable, ce polyester recyclé a tendance à provenir de bouteilles en plastique et le coton recyclé est généralement fabriqué à partir de déchets de fabrication.

Alors, comment les vêtements sont-ils réellement recyclés et est-ce une stratégie efficace pour réduire l'empreinte climatique de l'industrie ? Selon la composition du matériau du vêtement, il existe deux méthodes : mécanique et chimique.

Le recyclage mécanique des textiles est le processus de réduction du tissu en fibres sans l'utilisation de produits chimiques. Ce processus repose sur le déchiquetage, le déchirement ou le cardage pour séparer les fibres, qui peuvent ensuite être filées en un nouveau fil ou utilisées pour fabriquer des tissus non tissés. Cela fonctionne mieux avec des tissus simples et non mélangés.

Le recyclage chimique, comme son nom l'indique, implique l'utilisation de processus chimiques pour séparer le textile au niveau moléculaire. "Différents solvants sont utilisés pour dissoudre les tissus, comme le coton jusqu'à la cellulose, la laine jusqu'aux protéines, etc.", explique Hegh.

Ce n'est également qu'avec des produits chimiques que nous pouvons séparer la cellulose (présente à la fois dans le coton et le lin) et le polyester des déchets textiles et vestimentaires pour de nouvelles utilisations, y compris dans de nouveaux vêtements.

"C'est bien de voir les marques commencer à assumer la responsabilité de leurs objets en fin de vie et payer pour s'assurer qu'ils ne finissent pas à la décharge."

Les produits de sortie sont souvent de qualité similaire à celle du tissu vierge, sans perte de propriétés physiques lors du processus de recyclage.

Le recyclage mécanique est généralement moins cher et a une empreinte carbone inférieure à celle du recyclage chimique, mais Hegh dit qu'il n'est pas vraiment circulaire, car les tissus ont tendance à se dégrader à chaque fois qu'ils sont refilés jusqu'à ce qu'ils doivent finalement être jetés.

Une entreprise qui essaie de se spécialiser dans le recyclage mécanique est Upparel, située dans la banlieue de Braeside, au sud-est de Melbourne. Le fondateur et PDG Michael Elias a lancé l'entreprise avec sa femme Tina après avoir réalisé leur première entreprise, MANRAGS (une entreprise d'abonnement pour chaussettes et jocks masculins) contribuait aux énormes déchets laissés par les textiles.

"Si nous continuons à consommer autant que nous le faisons, nous devons être prêts à payer pour le recycler."

Le couple a changé de cap en 2019 et a mis en place un programme de recyclage des textiles, rebaptisé plus tard Upparel, qui permet aux gens de laisser jusqu'à 10 kg de textiles dans n'importe quelle condition (mais pas de sous-vêtements – Elias dit que c'est un problème de santé et de sécurité au travail qu'ils n'ont pas n'ont pas encore pu se déplacer) et faites-le récupérer à leur porte.

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"Nous prenons également en charge les stocks excédentaires, les stocks défectueux, les retours clients de toutes sortes de marques, telles que Target et Cotton On", explique Elias. "C'est bien de voir les marques commencer à assumer la responsabilité de leurs objets en fin de vie et payer pour s'assurer qu'ils ne finissent pas à la décharge."

L'équipe d'Upparel, composée d'environ 50 personnes, trie ensuite manuellement les textiles en différentes piles. Ils donnent des vêtements qui peuvent être portés à nouveau à des organismes de bienfaisance (environ 60 % du stock), des entreprises sociales et d'autres magasins d'exploitation à l'échelle nationale (qui doivent d'abord accepter de ne pas envoyer les vêtements à l'étranger). Ceux qui ne peuvent pas être réutilisés sont recyclés mécaniquement.

"Lorsque les articles ne sont pas adaptés à l'usure, nous décomposons les textiles en différents matériaux et différents tissus", explique Elias. « À partir de là, nous prenons ces textiles et les déchirons en un matériau en fibre super fine semblable à un coussin qui peut être réutilisé dans les oreillers, l'isolation, les meubles, etc.

Le recyclage mécanique a ses limites, comme ne fonctionner efficacement que sur des tissus non mélangés. Comme de nombreux vêtements sont lacés de polyester, Elias a dû développer une autre solution pour les vêtements qui ne sont pas aptes à être portés mais qu'il ne peut pas recycler : il les envoie à la seule usine de recyclage chimique commercialement viable d'Australie, BlockTexx.

La start-up, basée à Logan, au sud de Brisbane, est l'une des premières et des plus grandes usines de recyclage textile capable de séparer et de recycler à grande échelle des mélanges de fibres de coton et de polyester. Les fondateurs Graham Ross et Adrian Jones, qui viennent tous deux du commerce de détail et du textile, ont commencé à travailler avec des chercheurs de l'Université de technologie du Queensland (QUT) en 2018 pour développer un processus qui pourrait séparer le coton et le polyester dans les vêtements.

Le résultat a été un processus de séparation chimique appelé SOFT (technologie de séparation des fibres), qui transforme le coton en cellulose et le polyester en flocons pour des utilisations industrielles telles que le moulage par injection.

"Notre processus sépare les fibres mélangées en blocs de polyester et de cellulose, que nous produisons ensuite en granulés pouvant être convertis en fibres", explique Jones. Comme il n'y a plus d'industrie de filature en Australie, BlockTexx vend les palettes à l'étranger où elles sont refilées en fibre pour fabriquer des vêtements et des produits industriels tels que les tissus géo – de grandes feuilles de polymère ou de polyester utilisées dans l'industrie de la construction.

Jones dit que BlockTexx se concentrera initialement sur les tissus commerciaux, y compris les vieilles serviettes et les draps des hôtels et des hôpitaux, dans le but de traiter 4000 tonnes de textiles recyclés par an (environ 18 millions de chemises).

Elias et Jones soulignent tous deux la viabilité commerciale de leurs services et la nécessité d'un changement de mentalité collectif lorsqu'il s'agit de payer pour des biens recyclés.

"Nous recevons jusqu'à 10 tonnes de textiles chaque jour, et le maximum que nous avons fait est de 70 tonnes en une journée", explique Elias. "Les employés d'Upparel sont tous payés pour passer au crible, ce ne sont pas des bénévoles. Si nous continuons à consommer autant que nous le faisons, nous devons être prêts à payer pour le recycler."

À moins que nous ne modifiions notre état d'esprit collectif, le recyclage ne fera pas beaucoup de différence.

Jones souligne également qu'à terme, les marques de mode qui vendent des vêtements fabriqués à partir de polyester recyclé, qui provient principalement de bouteilles en plastique, devront chercher ailleurs du matériel source car les fabricants de bouteilles conservent leur approvisionnement.

"Si les fabricants de bouteilles décident de conserver et de recycler toutes leurs bouteilles, les marques de mode qui ont déclaré vouloir être recyclées à 100 % d'ici 2030 auront des problèmes pour obtenir le matériau source à moins que le recyclage fibre à fibre ne devienne plus important", dit-il.

Alors que l'expansion des usines de recyclage de vêtements est un moyen de lutter contre le gaspillage de l'industrie de la mode, Rissanen dit que si nous ne changeons pas notre mentalité collective sur le monde qui nous entoure et notre relation à la consommation, le recyclage ne fera pas beaucoup de différence. .

« L'un des deux rapports lancés par le [Australian Fashion Council] en août indique que nous achetons 56 vêtements par personne et par an en Australie », dit-il. "Même si tout est recyclé, il n'y a pas de ressources planétaires pour supporter ce niveau de surconsommation."

Les consommateurs peuvent considérer la recyclabilité des produits comme une "carte de sortie de prison" qui rend la consommation plus acceptable.

Rissanen souligne également que la capacité de recycler peut parfois augmenter la consommation, une étude affirmant que les consommateurs peuvent considérer la recyclabilité des produits comme une "carte de sortie de prison" qui rend la consommation plus acceptable. Après avoir mené deux expériences basées sur le comportement en laboratoire et sur le terrain, les chercheurs ont découvert que la disponibilité d'une option de recyclage peut en fait augmenter l'utilisation d'un produit, en particulier si le consommateur ne fait face à aucun coût direct de consommation (dans le cas des expériences, les produits étaient du papier de bureau et des essuie-tout).

"L'accent général mis sur l'augmentation des options de recyclage et de la commodité en tant que meilleur plan d'action pour aider l'environnement est basé sur une hypothèse clé selon laquelle le niveau de consommation d'un consommateur est indépendant de la disponibilité de l'option de recyclage : nos résultats jettent un doute sur cette hypothèse, " écrivent les chercheurs.

Rissanen dit que porter des vêtements plus longtemps et acheter d'occasion est préférable à l'achat de vêtements en fibres recyclées.

"Même la mode d'occasion n'est pas sans problèmes si l'on considère l'ampleur et le rythme de la production de vêtements d'aujourd'hui", dit-il. "Dans des endroits comme l'Australie, nous devons réduire notre consommation de toute urgence."

Publié à l'origine par Cosmos sous le titre Quand vous en avez fini avec la mode, où va-t-elle ?

Caroline Zielinski est une journaliste indépendante basée à Melbourne. Elle écrit sur la santé, la science, les affaires sociales et toutes les questions liées aux femmes