Maintenant que l'herbe est principalement légale, le chanvre devrait être en plein essor. Ce n'est pas

Le chanvre allait sauver le monde, du moins les hippies portant des sweats à capuche Baja qui traînaient à Venice Beach en Californie dans les années 80 l'auraient cru. Les tiges fibreuses à croissance rapide pourraient être utilisées pour l'isolation, la corde, la construction et le tissu, même les pulls à rayures doux populaires auprès des surfeurs à l'époque. Les pères fondateurs l'ont cultivé, ont-ils affirmé, et les deux premières versions de la Constitution des États-Unis ont été rédigées sur du papier de chanvre. Les graines riches en huile étaient bonnes dans le granola, riches en protéines et parfaites pour les produits de beauté, des shampooings aux crèmes pour le visage. Une fois trempées et pressées, les graines donnent un lait savoureux, bien plus crémeux que le soja. La plante était également présentée comme une guerrière du climat : capable d'absorber des quantités massives de CO2 de l'atmosphère et d'aspirer les toxines du sol tout en nécessitant peu d'eau, pas de pesticides ni d'herbicides et peu d'engrais pour s'épanouir. Il pourrait être utilisé comme substitut aux combustibles fossiles et transformé en plastique compostable.

Il n'y avait qu'un seul problème : en tant que proche cousin de la marijuana, la culture du chanvre avait été interdite aux États-Unis dans le cadre de la répression des drogues illicites. La solution, selon les défenseurs du chanvre, était de légaliser l'herbe. En tant que stratagème pour décriminaliser une drogue populaire, c'était assez transparent. Mais maintenant que la marijuana peut être légalement utilisée dans 37 États et que la culture du chanvre - du moins le type non psychoactif - est légale dans chacun d'eux, l'herbe miracle livre-t-elle son argumentaire de vente enfiévré ?

Eh bien, pas exactement, déclare Jeffrey Steiner, directeur du Global Hemp Innovation Center de l'Oregon State University. "Du point de vue que le chanvre est cette culture miraculeuse et respectueuse de l'environnement qui va résoudre tous nos problèmes, c'est du folklore." Le fait que le chanvre n'ait pas tenu ses promesses a autant à voir avec la surmédiatisation - ce n'est encore qu'une plante, même si elle a plusieurs qualités uniques - qu'avec les complexités du système agricole américain, l'ombre portée de les restrictions passées, les lois réglementaires actuelles et Big Cotton.

La marijuana et le chanvre ont été effectivement rendus illégaux aux États-Unis en 1937, et carrément interdits en 1970, même si le chanvre industriel a à peu près autant en commun avec la ganja qu'un chou de Bruxelles avec le brocoli. C'est-à-dire qu'il s'agit de la même espèce - Cannabis sativa - mais maximisée pour des qualités différentes : des tiges et des graines pour des applications industrielles, et des fleurs chargées de tétrahydrocannabinol (THC) psychoactif pour obtenir un high puissant. Mais en 2018, une nouvelle disposition a été ajoutée au projet de loi agricole du Congrès, qui est réautorisé tous les cinq ans, permettant la culture du chanvre tant qu'il ne contient pas plus de 0,3 % de THC. Cela a ouvert une source pour les composés de cannabidiol (CBD) non psychoactifs de la plante, largement promus pour leurs bienfaits pour la santé et le bien-être, ainsi qu'une opportunité de mettre en pratique les promesses tant vantées du chanvre.

À bien des égards, le chanvre livre. Les graines riches en protéines sont utilisées dans l'alimentation animale et les tiges fibreuses sont mélangées à de la chaux pour fabriquer du béton de chanvre, un nouveau matériau de construction qui promet de remplacer le béton crachant du carbone par une alternative renouvelable séquestrant le carbone. Dans certaines conditions de croissance, mais pas toutes, le chanvre nécessite moins d'eau et de terre que le coton rival textile, et il est également bon pour la phytoremédiation, ce qui signifie qu'il peut extraire des toxines telles que des métaux lourds et même des composés radioactifs des sols contaminés. Mais alors, les tomates et les tournesols aussi. Et c'est le problème. Le chanvre fait beaucoup de choses que d'autres plantes font, et peut même faire mieux, mais parce qu'il était illégal depuis si longtemps, les scientifiques n'ont pas été en mesure de rechercher adéquatement les propriétés du chanvre ou de développer son potentiel.

Cela signifie également que certains des attributs les plus miraculeux du chanvre - qu'il est négatif en carbone, par exemple, stockant 1,63 tonne de CO2 par tonne de chanvre cultivé (équivalent à la quantité libérée en parcourant 3 670 miles) - sont basés sur très peu de données . Le chanvre est une culture à croissance rapide, ce qui signifierait une absorption de carbone plus rapide que, disons, un arbre. Mais cela seul ne suffit pas pour évaluer ses capacités de séquestration du carbone. Selon Steiner, il existe très peu d'études évaluées par des pairs quantifiant l'impact carbone du chanvre, et même celles-ci sont basées sur la modélisation, et non sur des recherches réelles qui pourraient être appliquées à l'ensemble du spectre de l'agriculture du chanvre. "Nous avons besoin d'une analyse complète du cycle de vie avant de pouvoir savoir combien cette culture peut réellement séquestrer."

Il en va de même pour les affirmations selon lesquelles il n'a pas besoin de pesticides ou d'herbicides. Le chanvre n'a été planté aux États-Unis qu'à partir de 2019, après la modification de la loi. Les scientifiques agricoles n'ont pas vu suffisamment de cycles de récolte pour savoir comment les ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes auront un impact sur la récolte, dit Steiner. En effet, cette première année, il n'y a pratiquement pas eu de dégâts de ravageurs. Mais une fois que les insectes ont compris qu'il y avait quelque chose de nouveau sur le bloc qui valait la peine d'être mangé, ils ont plongé dedans. pesticides ou herbicides disponibles dans le commerce parce que les scientifiques n'ont pas eu le temps de les développer. Et tandis que les cultures cultivées pour les dispensaires de marijuana bénéficient d'un prix plus élevé qui permet des pratiques agricoles biologiques qui évitent les pesticides, la production de chanvre industriel est moins susceptible d'aller dans cette direction.

Les principales cultures du pays (coton, blé, maïs et soja) ont bénéficié de décennies de recherche scientifique et de développement. L'ère post-Seconde Guerre mondiale a inauguré une révolution verte qui a presque doublé la productivité avec l'introduction de techniques de sélection avancées, d'engrais, de pesticides et d'herbicides. Le chanvre a raté ce bus, explique Lawrence Smart, spécialiste du chanvre et professeur à la School of Integrative Plant Science de l'Université Cornell. "Il y a certainement une population enthousiaste qui croit que le chanvre est en quelque sorte une meilleure plante que toutes les autres cultures que nous étudions depuis des décennies. Mais par rapport au soja, au maïs ou au blé, nous ne savons pratiquement rien sur la façon d'optimiser sa croissance ou de maximiser sa utiliser."

Smart et Steiner, qui dirigent deux des plus grands programmes agricoles universitaires aux États-Unis sur le chanvre, ne l'étudient que depuis sa légalisation il y a cinq ans. Les deux disent que le chanvre a beaucoup de rattrapage à faire avant de pouvoir commencer à concurrencer des cultures plus établies, même s'il a des qualités plus souhaitables.

Prenez le tissu de chanvre, par exemple. Lustré et durable, il est tissé dans les textiles depuis des millénaires, mais il n'a jamais vu le processus d'industrialisation massive qui a fait du coton la fibre naturelle la plus populaire au monde, en grande partie parce que son statut interdit a freiné les innovations dans la culture et la transformation du chanvre. Cela fait du coton notre matériau par défaut, et nos systèmes sont maintenant construits autour de cela. Une égreneuse de coton moderne aux États-Unis peut nettoyer, peigner et traiter une balle de fibre de 480 livres toutes les 90 secondes. Le chanvre est encore largement traité à la main, à des vitesses 2G par rapport à la 5G du coton, dit Steiner, l'assimilant à la différence entre les progrès des vitesses cellulaires. "La production de chanvre doit atteindre au moins 3G avant de pouvoir rivaliser avec d'autres fibres naturelles."

Cela nécessitera le développement d'équipements de transformation modernes, ainsi que d'outils agricoles mécanisés à l'échelle industrielle. Et tandis que les évangélistes du chanvre vantent l'utilité de l'ensemble de la plante de chanvre, de la tige à la graine, la production de coton est également pratiquement sans déchets, l'huile de graine entrant dans la production alimentaire, la purée de graines pour l'alimentation animale, les tiges pour les papeteries et les tiges pour les biocarburants. . La plus grande différence est que le coton a déjà ces marchés en place et que l'industrie du chanvre doit encore les développer.

Smart soutient que les applications de construction de la fibre de chanvre sont très prometteuses, en particulier combinées à sa capacité à séquestrer le carbone. Il a travaillé avec des entreprises qui fabriquent des cubes de chanvre préfabriqués pour remplacer les blocs de construction en béton, et d'autres qui substituent les fibres de chanvre à l'isolation des murs soufflés. Verrouiller ce CO2 séquestré dans des projets de construction qui dureront 100 ans ou plus est une victoire pour le climat, dit-il, mais il faut faire plus pour maintenir les prix bas (le béton de chanvre coûte une fois et demie plus cher par mètre carré que le béton ordinaire béton), tout en encourageant les agriculteurs à le cultiver. "Tout le monde parle de la façon dont vous pouvez fabriquer 25 000 choses à partir de chanvre, mais il doit être équivalent [à d'autres produits] sur le marché pour que les gens l'adoptent. Et il doit être économiquement viable."

Le fait que le chanvre soit toujours entaché par son passé illégal signifie qu'il ne l'est pas. Dans la plupart des États, les producteurs de chanvre industriel sont réglementés de la même manière que ceux qui cultivent des cultures de marijuana à haute teneur en THC. Dans l'État de New York, où Smart gère son programme, les producteurs de chanvre doivent payer 500 $ pour une licence de trois ans et s'inscrire auprès de leur poste de police local où ils recevront leurs empreintes digitales et passeront par une vérification des antécédents du FBI. Ensuite, ils doivent engager des sociétés de test pour certifier que leurs cultures contiennent moins de 0,3 % de THC, un processus qui peut coûter des centaines de dollars ou plus, selon la taille de la ferme. Pour un produit de grande valeur, cela peut valoir la dépense et les formalités administratives supplémentaires, dit Smart, mais la culture du chanvre pour la fibre, quelle que soit la différence climatique que cela pourrait faire, ne semble pas en valoir la peine.

Cela pourrait commencer à changer cet automne lorsque le projet de loi agricole américain sera renouvelé pour cinq ans. C'est une opportunité, dit Smart, pour le chanvre d'être complètement découplé des cultures de marijuana afin qu'il puisse concurrencer d'autres produits. L'alternative serait de légaliser la marijuana au niveau fédéral, réduisant ainsi le fardeau des agriculteurs, quel que soit le type de cannabis sativa qu'ils cultivent. Peut-être que les hippies vieillissants avaient raison après tout. Pour que le chanvre atteigne son plein potentiel, la marijuana doit encore être décriminalisée.

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