Des fesses des bébés aux fatbergs : comment nous sommes tombés amoureux des lingettes humides

Nous utilisons maintenant 14 000 chiffons pratiques chaque seconde - mais ils obstruent de plus en plus les rivières et mettent la faune en danger. Alors, comment pouvons-nous nous en sevrer ?

Dans le service d'isolement du huitième étage de l'University College Hospital de Londres, les infirmières disposent de deux lignes de défense contre la propagation de maladies potentiellement mortelles. Tout d'abord, les doubles halls hermétiques dans chaque chambre. Deuxièmement – ​​et, sans doute, plus important encore – se trouvent les lingettes désinfectantes sur lesquelles ils comptent pour empêcher la propagation des germes et des virus.

Pour l'infirmière consultante Annette Jeanes, les gants de toilette jetables sont une aubaine qui lui permettent, à elle et à son personnel, non seulement de se protéger des superbactéries comme le C difficile et d'autres virus, mais aussi de profiter au maximum de leur temps, un facteur crucial dans la Services de santé.

"Il est difficile d'imaginer une époque où le NHS n'utilisait pas de lingettes", déclare-t-elle en examinant la longueur du service T08. "Nos infirmières sont l'une de nos plus grandes ressources et nous n'en avons pas assez. Les lingettes leur ont facilité la vie et les ont libérées pour faire d'autres choses."

Des arguments similaires ont pu être entendus de long en large au Royaume-Uni cette semaine après que le gouvernement a annoncé son intention de lutter contre les pires effets des lingettes humides à la suite d'une multitude de révélations sur l'omniprésence des serviettes jetables.

Alors que le NHS - qui est de loin le plus grand utilisateur du secteur public - peut plaider en faveur de la nécessité et des avantages des produits d'hygiène jetables, la situation est très différente dans la société au sens large, où les lingettes peuvent être décrites plus justement comme un luxe de consommation qui étouffe les cours d'eau et menace la faune.

Jusqu'à présent, l'essor de la lingette humide a été irrépressible ; son histoire un miroir de l'inégalité mondiale, du consumérisme et de la pensée à court terme. Au cours des 60 années écoulées depuis le déploiement du premier, l'utilisation a bondi à environ 450 milliards par an - soit environ 14 000 chaque seconde.

Les études de marché suggèrent que les lingettes et autres articles d'hygiène jetables sont des marqueurs presque parfaits des nantis par rapport aux démunis. Dans les pays pauvres, l'utilisation est proche de zéro. Mais une fois que les salaires moyens atteignent 1 500 dollars par mois, les femmes commencent à acheter des produits sanitaires. À partir de 3 500 $, les parents sont prêts à dépenser pour des couches jetables. Une fois que les revenus ont atteint 8 000 $, les gens se jettent sur des lingettes.

L'âge est aussi un facteur. Les jeunes générations dont les fesses ont été nettoyées étant bébés sont plus enclines que leurs parents et grands-parents à utiliser des lingettes. Les mamans occupées sont le principal marché. Aux États-Unis, 22 millions d'Américains ont utilisé des chiffons pré-humides 31 fois ou plus en une semaine. Entre 2005 et 2015, la surface de lingettes non tissées produites en Europe a presque doublé.

La supplantation des serviettes en tissu, des chiffons de nettoyage et du papier toilette a commencé il y a 60 ans.

La première serviette pré-humidifiée et parfumée a été produite dans un loft de Manhattan en 1958 par un ancien employé de l'industrie cosmétique, Arthur Julius, qui a ensuite convaincu le colonel Harland Sanders que son poulet à lécher les doigts se vendrait mieux si les mangeurs désordonnés pouvaient nettoyer avec le Wet-Nap® qu'il avait déposé. Kentucky Fried Chicken a depuis donné près d'un milliard de lingettes. "Assez pour atteindre la moitié de la lune", a déclaré un porte-parole, omettant de mentionner que l'élimination devra être une opération terrestre et non cosmique.

Ce n'est qu'une infime partie du total. Les modifications apportées aux procédés chimiques et de fabrication ont conduit à des tampons alcoolisés, des lingettes pour bébés, des serviettes rafraîchissantes pour compagnies aériennes, des mouchoirs désinfectants, des antibactériens, des démaquillants, des lingettes anti-insectes et des nettoyants pour comptoirs.

L'entreprise de Julius - Nice-Pak est toujours le leader du marché, produisant 150 milliards de lingettes par an - près de 5 000 par seconde. Les entreprises rivales fabriquent à nouveau plus que ce nombre, mais les produits les plus modernes ont peu de choses en commun avec l'original.

Les fibres du papier peuvent maintenant être tissées, filées, aspergées d'alcool isopropylique désinfectant, parfumées et conservées avec des agents antifongiques tels que la méthylisothiazolinone.

Mais le marché qui a connu la croissance la plus rapide ces dernières années est celui des alternatives humides et traitées chimiquement au papier hygiénique, telles que les mouchoirs humides pour adultes, les produits de soins pour tout-petits et les lingettes d'hygiène féminine. Contrairement aux lingettes pour bébé, elles sont conçues pour être jetables dans les toilettes. Les consommateurs ne semblent pas connaître la différence.

Les villes s'habituent de plus en plus aux signalements de "fatbergs" souterrains - des gouttes géantes de graisse congelée et d'autres déchets qui bloquent les égouts. Une étude de Water UK a révélé que les lingettes représentaient 93% des 300 000 blocages d'égouts qu'elle traite chaque année. Belfast, Denver, Melbourne et Baltimore ont tous été touchés. Le fatberg le plus gros trouvé jusqu'à présent était cependant à Whitechapel, où les égoutiers en combinaisons de matières dangereuses ont dû dégager un blocage de la taille de 11 bus à impériale. Lorsqu'un morceau a ensuite été exposé au Musée de Londres, un critique a comparé l'exposition au portrait de Dorian Gray, suggérant que la matière cireuse nauséabonde était "une sorte d'autoportrait collectif".

En plus d'être moche, c'est cher. Les blocages coûtent au Royaume-Uni environ 100 millions de livres sterling chaque année, selon le directeur des affaires générales de Water UK, Rae Stewart : "Les compagnies des eaux dépensent des milliards de livres chaque année pour améliorer les services d'eau et d'assainissement dans ce pays, mais nos égouts ne sont tout simplement pas conçus pour gérer ces de nouvelles lingettes qui obstruent le système. Les blocages d'égouts finissent par coûter au pays environ 100 millions de livres sterling chaque année, il est donc clair que quelque chose doit changer.

Cela a contribué à une deuxième vague de pollution de la Tamise. Suite à la contamination de l'ère industrielle, le fleuve londonien est de plus en plus obstrué par les détritus de l'ère de la consommation.

Marchez le long de la rive près de Hammersmith ou de Barnes à marée basse et de nombreuses roches exposées sont parsemées de lingettes humides évacuées par les égouts à proximité. Ce sont désormais les déchets les plus répandus sur les berges, devant les bouteilles en plastique et les cotons-tiges. Le groupe de nettoyage citoyen Thames21 a récemment affirmé que les lingettes remodèlent le lit à eau après en avoir trouvé 5 000 dans une zone deux fois plus petite qu'un court de tennis.

Bien que certains soient censés être biodégradables, les risques ne disparaissent pas lorsqu'ils se décomposent. Kirsten Downer, responsable des campagnes pour Thames21, craint pour les hérons et les canards qu'elle voit picorer sur les touffes sales au cas où ils subiraient le sort des poissons.

"Les lingettes humides se décomposent en microplastiques, qui peuvent être ingérés par les animaux marins et fluviaux, y compris le zooplancton, et entrent dans la chaîne alimentaire", explique Downer. « Plus de 70 % des plies de la Tamise interrogées ont par exemple du plastique dans leurs tripes et on craint que les huîtres de la Tamise ne contiennent probablement aussi du microplastique. D'autres sources de plastique - y compris les vêtements, les tasses et les bouteilles - sont également à blâmer.

Le problème s'est également propagé le long des cours d'eau vers la côte.

Au cours des 10 dernières années, le Great British Beach Clean – un événement annuel au cours duquel des bénévoles collectent des déchets sur les rivages – a multiplié par quinze le nombre de lingettes humides. En moyenne l'année dernière, ils en ont trouvé un tous les cinq ou six pas.

La promesse du gouvernement d'une action ferme sur ces plastiques à usage unique n'a pas encore été suivie d'actes. Le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales a déclaré qu'il ne prévoyait pas une interdiction totale des lingettes humides, mais qu'il travaillera avec l'industrie pour développer des alternatives sans plastique et examiner quels produits sont les plus responsables des problèmes d'égouts.

D'autres pays prennent également des mesures. L'Union européenne étudie les lingettes humides dans le cadre d'une étude plus large sur les microplastiques océaniques. Plus tôt ce mois-ci, les autorités australiennes ont infligé une amende de 700 000 $ à Pental pour avoir prétendu à tort que ses lingettes White King étaient jetables dans les toilettes.

Les chefs de file de l'industrie dans d'autres pays préfèrent souligner les circonstances exceptionnelles de la Grande-Bretagne, affirmant que le problème ici est celui des égouts plutôt que celui des produits. "Je vois des problèmes au Royaume-Uni que nous n'avons pas aux États-Unis, notamment la présence de déchets sur le littoral", a déclaré Dave Rousse, président de l'Association américaine de l'industrie des tissus non tissés. "Cela suggère - avec une forte probabilité - que les égouts débouchent directement dans les rivières. Les eaux usées ne sont pas filtrées."

Plutôt qu'une interdiction, il a déclaré que la meilleure solution était un meilleur marquage sur les emballages et une plus grande éducation des consommateurs afin qu'ils puissent faire la distinction entre des lingettes plus "jetables dans les toilettes" - qui sont faites de matériaux cellulosiques (qui se cassent et coulent) - et des lingettes thermoplastiques ordinaires. (qui se lient et flottent). Mais de nombreux écologistes et responsables des autorités de l'eau ne sont pas impressionnés par la distinction, et le prix plus élevé des produits les plus biodégradables rebute tous les acheteurs sauf un sur 10.

Les fabricants essaient de développer des produits plus écologiques qui utilisent des fibres de bois et d'autres matériaux naturels. Il y a aussi des appels pour un logo universel « Jetez-le, ne le rincez pas » sur les emballages, mais la meilleure façon de résoudre le problème des essuyages est de les utiliser moins ou de s'arrêter complètement. Pour vous aider, Thames21 a publié un guide pour une parentalité sans plastique.

Pour les nombreuses personnes et institutions qui ne peuvent pas être sevrées, le mieux est de rechercher l'alternative la plus respectueuse de la nature et de jeter les objets de manière responsable.

À l'University College Hospital, qui traite 90 000 paquets de lingettes chaque année, le personnel est formé pour les éliminer avec soin. Seules les lingettes usagées contaminées par des matières fécales, du sang et des fluides corporels et considérées comme des « déchets infectieux » sont détruites par incinération. Tous les autres sont « macérés » ou dépulpés et recyclés.

Les fournisseurs médicaux spécialisés travaillent également sur des solutions sans plastique. Elles seront inévitablement plus chères, mais Jeanes soutient le changement : "Je ne vois pas les lingettes disparaître du NHS, mais c'est une bonne chose si nous nous demandons si nous pouvons faire les choses d'une manière qui soit meilleure pour l'environnement et réduise notre propre déchets."